Elles s'inscrivent dans la tradition du piratage sur Internet et, plus largement, en informatique. Les "pirates" sont des personnes qui mettent à profit leurs compétences informatiques pour déjouer les systèmes propriétaires des logiciels ou défaire les sécurités qui entourent un logiciel ou réseau afin de rentrer dedans, d'acquérir des privilèges supérieurs. Par EX/, ils.elles font sauter les verrous qui obligeraient à payer pour activer/utiliser un logiciel, un film, un livre : un objet numérique.

DRM + Pirate (ouverture)

Pour les logiciels, on parle plutôt de Warez, mais le principe reste le même avec les livres. D'abords produits au format numérique (par les éditeurs eux-mêmes ou des petites mains amatrices), certains sont proposés au prêt grâce à des logiciels de gestion d'accès, dont les DRM qui permettent "à distance" de vérifier si l'usager à encore le droit d'accès. Un pirate va défaire cette restriction. Si le livre numérique offre de nombreux avantages, de stockage/diffusion, il peut ainsi accroitre les capacités de contrôle et de surveillance (c'est un choix de design/conception non neutre politiquement).

Sur les bibliothèques de l'ombre, les ressources mises à disposition au téléchargement sont accessibles sans ces dispositifs/mesures de contrôle qui conditionnent les usages. Sur le marché du livre numérique (comme celui du logiciel), nombreux éditeurs font le choix de ne pas ajouter de couche logicielle surveillante quand ils publient leurs livres numériques (peut-être conscients des coûts pour leurs utilisateurs finaux et de la facilité avec laquelle ces dispositifs techniques sont défaits).

Les bibliothèques de l'ombre revendiquent parfois la volonté d'agir en pirates, allant contre les tentatives propriétaires. D'autres le font avec une portée altruiste, pour la beauté du geste, le plaisir de partager des connaissances.